C’est une des plus anciennes universités en exercice en Europe et dans le monde, la plus ancienne du pays, et un des plus importants organismes de recherche et d’enseignement supérieur du Portugal.
Seul pôle universitaire de grande envergure du pays jusqu’au XXe siècle, elle a été fréquentée par un nombre exceptionnel de chercheurs, de scientifiques, d’écrivains et d’hommes politiques au fil des siècles.